生物质是通过光合作用而形成的各种有机体，包括所有的动植物和微生物。生物质能是太阳能以化学能形式储存在生物质中的能量，从广义上讲，生物质能是以生物质为载体的太阳能，它直接或者间接来源于绿色植物的光合作用，是一种可再生能源。 生物质资源分为四大类：固体生物质、液体生物燃料、沼气和垃圾。固体生物质包括农林废弃物、能源植物等。农业废弃物主要指农业生产、加工过程中形成的废弃物，如秸秆、稻壳等。林业废弃物主要有林木生产、采运和加工过程中产生的废弃物。
生物质发电是利用生物质燃烧或生物质转化为可燃气体燃烧发电的技术，主要有直接燃烧发电、混合燃烧发电和气化发电三种方式。
与煤相比，生物质原料具有种类多样、形态各异、堆积体积大和密度小的特点，收储运和预处理都比煤要困难。生物质原料含水量较高，热值比较低，一般约为标煤的一半。生物质灰中碱金属含量比较高，导致灰的熔化温度比煤灰低，在锅炉燃烧过程中容易积灰与结渣；飞灰中的碱金属和烟气中的氯气，对锅炉内壁金属材料有较大的腐蚀性，影响锅炉长期安全运行。因此，发电时必须使用专门设计制造的锅炉燃烧生物质。
上世纪７０年代以来，生物质发电技术已成为国外重要的研究开发课题。截至２００５年底，世界生物质发电装机容量约达４４００万千瓦，其中发达国家约２０００万千瓦，发展中国家约２４００万千瓦。
发达国家生物质发电产业发展顺利，一方面是依赖于人们对生物质发电重要性的足够认识，另一方面是依赖于先进的技术和国家强有力的政策支持。发达国家对生物质发电的激励政策主要体现在对生物质发电给予科研投入、投资补贴、低息贴息贷款、上网电价补贴、减免税费等方面。
美国是世界上生物质发电装机容量最大的国家。２００３年生物质发电装机容量约９７０万千瓦，其中林业废弃物５８０万千瓦，垃圾约占３３０万千瓦，占可再生能源发电装机容量的１０％，发电量约占全国总发电量的１％。混合燃烧发电在美国生物质发电中的比重较大，混烧生物质燃料的份额大多在３％―１２％之间。发展可再生能源是缺乏化石资源的芬兰的重要能源政策。芬兰生物质发电量占本国总发电量的１１％，是世界上比例最大的国家。丹麦秸秆发电技术世界领先，已建成十几家大型秸秆直燃发电厂，还有一部分烧木屑或垃圾的发电厂也能兼烧秸秆，装机容量约２０万千瓦，约提供全国电力的５％。利用流化床锅炉直接燃烧造纸、木材加工和森林等多种林业废弃物，建设热电联产（ＣＨＰ）电厂是北欧国家重要的生物质供热发电方式，电厂规模一般从几兆瓦到上百兆瓦。英国ＥＬＹ秸秆直燃电站是目前世界上最大的秸秆直燃电厂，装机容量３８兆瓦，年耗秸秆约２０万吨。
发展中国家农林生物质资源丰富，随着经济的发展，环保意识的加强和各项支持生物质发电产业发展政策的陆续推出，生物质发电技术和产业也取得了一定成就。２００２年，巴西生物质装机容量约１６８万千瓦，以甘蔗渣为主，约占９４．５％；木屑约占４．６７％；稻壳约占０．８６％。印度生物质发电也是以甘蔗渣为主，蔗渣发电装机容量已达７１万千瓦，其他多以各种枝材、秸秆为原料。东南亚国家也建设了一些利用棕榈壳、稻壳等农业废弃物发电的项目。
按照目前世界生物质发电装机容量４４００万千瓦测算，年发电量约２５００亿千瓦时，每年可以节约标煤８０００万吨，减少二氧化碳排放２亿吨，并为农民和乡村经济新增数亿美元的收入，具有良好的经济、环境和社会效益，有广阔的发展前景。
